Aux quatre vents du Médoc, il est un cépage qui sait conjuguer générosité et délicatesse : le merlot. Si le Haut Médoc fait vibrer le cœur des amateurs de cabernet sauvignon, il murmure aussi des chansons sucrées aux papilles grâce au merlot, ce cépage rond qui colore souvent notre verre de notes gourmandes même dans sa jeunesse.

Mais alors, comment choisir une bouteille issue des terres de Saint-Seurin-de-Cadourne à Cussac-Fort-Médoc, pour profiter dès aujourd’hui du fruité ample du merlot sans perdre l’âme médocaine ? À l’heure où les caves invitent à la patience, osons une balade du côté de ces cuvées qui savent offrir leur primeur.

Le merlot est un cépage qui a la particularité d’arriver rapidement à maturité (voir CIVB). Dans le Haut Médoc, il n’est pas rare que le merlot compose 20 à 50 % de l’assemblage sur les parcelles plus fraîches, argilo-calcaires ou argilo-graveleuses, tandis que le cabernet domine les sols de graves. Ce tempérament précoce fait du merlot un candidat idéal pour les amateurs d’émotions « sur le fruit », à condition de savoir choisir les bons terroirs et le bon millésime.

• Rondeur et velouté : Le merlot, dans sa jeunesse, se distingue par des tanins plus souples que le cabernet, un fruité affirmé (cerise, prune, fraise des bois) et parfois une pointe florale.
• Facilité d’accès : À l’ouverture, il s’exprime souvent sans carafe obligatoire, simplement aéré, et peut séduire dès ses 2 ou 3 premières années.
• Assemblages subtils : Dans le Haut Médoc, la majorité des vins ne sont jamais 100 % merlot : ce sont les alliances, avec parfois une majorité toute relative, qui offrent cette sensation de jeunesse et d’équilibre.

Selon Bernard Burtschy (Le Figaro Vin), « le merlot, réservé traditionnellement à la rive droite, surfe sur le réchauffement et s’invite avec panache sur les graves médocaines ». C’est cette dynamique que l’on va chercher dans une dégustation jeune.

Pas question de piocher au hasard. Pour savourer une belle bouteille de Haut Médoc à dominante merlot dans sa prime jeunesse, quelques repères sont précieux :

• Le millésime : Privilégier les millésimes « solaires » où le merlot a bien mûri (ex : 2015, 2016, 2018, 2019, 2020). Sur ces années, le fruit est éclatant et la structure plus accessible.
• Le terroir : Chercher les vins issus de sols argileux ou frais, dans le nord du Haut Médoc ou l’arrière-pays des villages comme Lamarque, Saint-Seurin-de-Cadourne, voire certains secteurs de Cissac et Listrac (même si ce dernier, en appellation propre, n’est pas Haut Médoc).
• Le style du domaine : Certains châteaux poursuivent volontairement des profils fruités et souples, pour une consommation plus rapide. Un coup de fil aux propriétés ou une visite sur leur site permet souvent de percer ce secret.

Dans la mosaïque du Haut Médoc, quelques noms se distinguent pour la part belle qu’ils laissent au merlot dans leurs cuvées, avec un style qui garde le charme médocain, la fraîcheur et l’accessibilité dès la jeunesse.

Château la Tour de By : une adresse gourmande

Situé à Bégadan, ce domaine historique joue la carte du fruit sur ses sols argilo-graveleux. Dans les dernières décennies, l’assemblage se partage souvent à égalité entre le merlot et le cabernet, voire une légère majorité au merlot selon la parcelle. Dès sa sortie de chai, la Tour de By offre des notes de fruits mûrs, un tanin doux, et une certaine élégance qui fait merveille sur une côte de veau ou un poulet rôti. Source : Site officiel Château la Tour de By, Terres de Vins.

Château Cambon la Pelouse : éclat de fruit et de convivialité

Ce Cru Bourgeois de Macau s’est taillé une réputation de vin de plaisir, à prix doux, accessible dès son plus jeune âge. Sur les millésimes récents, le merlot occupe régulièrement 50 à 52 % de l’assemblage (ex : millésime 2018). Son fruité croquant (framboise, mûre) séduit la jeunesse, surtout lorsque le vin n’a pas connu d’élevage excessif en bois. Parfait sur une planche charcutière. Source : La Revue du Vin de France, site Cambon la Pelouse.

Château d’Agassac : finesse et personnalité

Plus au sud, d’Agassac mêle finesse médocaine et charme du merlot, souvent autour de 45 % du cépage (voir fiche technique millésime 2019). Gourmand sans excès boisé, c’est une cuvée qui plaît dès trois ans, souple mais avec cette fraîcheur droite du Médoc. Sur un boudin noir grillé ou un agneau léger, le mariage est lumineux. Source : Dossier Crus Bourgeois, Terre de Vins, site Château d’Agassac.

Et ailleurs ? Le mot des artisans

Parmi les vignerons indépendants, on garde l’œil sur les cuvées « Merlot dominant » sous l’étiquette Haut Médoc, souvent bien mises en valeur par les propriétés familiales, notamment :

• Château les Granges d’Or : Une majorité merlot, un style immédiat, parfait sur des plats simples et des apéritifs conviviaux.
• Château Belle-Vue : À Ludon-Médoc, le merlot occupe un tiers à la moitié de l’assemblage sur les grands millésimes (source : propriétaires, Guide Hachette).

Servir un jeune Haut Médoc à dominante merlot, c’est ouvrir une parenthèse de convivialité. Voici quelques conseils cueillis dans la tradition des chais :

1. Température de service : 15-16°C, pour éviter tout effet alcooleux et préserver le fruit.
2. Aération : Si le vin est tout juste mis en bouteille, verser dans une carafe large pour l'ouvrir rapidement.
3. Accord mets-vins : Risotto aux champignons, volaille rôtie, burgers maison, gratin de légumes méditerranéens. Le merlot jeune adore la cuisine généreuse, sans chichis.
4. Convivialité : Un vin jeune, c’est l’occasion de partager d’abord un moment, puis un verre. Le plaisir ne vient pas seul.

Anecdote cueillie lors d’une dégustation à Saint-Julien-Beychevelle : « J’aime mon merlot petit, je l’aime vivant, chantonne Jeanne, une vigneronne du coin, il a le goût des premières récoltes et la lumière de la fin d’été. À défaut de le garder dix ans… il m’offre tout, tout de suite ! »

Dans une région où l’on vante la vertu de patienter, choisir de savourer un Haut Médoc merlot dès ses jeunes années, c’est :

• Célébrer l’authenticité du fruit, révélateur du terroir et des efforts du vigneron.
• Partager, sans attendre, une vision joyeuse du Médoc, loin des dogmes du vieillissement obligatoire.
• Découvrir des domaines moins médiatisés mais passionnés, qui signent des vins destinés à une vraie consommation plaisir.
• Ouvrir la porte de la région à tous ceux qui n’ont pas de cave de vieillissement : le Haut Médoc n’est pas réservé qu’aux collectionneurs.

Selon Jacques Dupont (Le Point, dossier Bordeaux primeurs 2020), « l’accès aux vins jeunes, sur le fruit, est un vrai enjeu pour la nouvelle génération de consommateurs, qui veut découvrir Bordeaux sans attendre dix ans. » Les propriétés l’ont bien compris, renouvelant élevages, choix de barriques et sélection parcellaire.

Pour finir, voici une sélection de cuvées et domaines, repérés, dégustés, recommandés par des sommeliers et chroniqueurs girondins, qui signent des Haut Médoc à dominante merlot taillés pour le plaisir jeune :

• Château La Tour de By (2018-2019)
• Château Cambon la Pelouse (2019-2020)
• Château d’Agassac (2018-2019)
• Château les Granges d’Or (2018-2020)
• Château Belle-Vue (millésime récent)

Il s’agit là de vins accessibles, généreux, à partager simplement, pour goûter le Haut Médoc autrement et initier, pourquoi pas, de nouvelles traditions aux côtés des plus grands classiques !